Desde 1992 se desarrolla en Cabo Vírgenes (sobre la boca oriental del Estrecho de Magallanes, provincia de Santa Cruz) un proyecto de investigación sobre el Delfín austral (Lagenorhynchus australis). Este tiene por objetivos estudiar la biología y ecología de la especie y generar estrategias para su conservación y la de su hábitat.
En 2003 se extendió el área de estudio realizando observaciones y estudios en Caleta Olivia, Puerto Santa Cruz y la desembocadura de Río Gallegos. Desde el año 1998, en el paraje La Mina, bahía San Julián, Santa Cruz, también se llevan adelante estudios
sobre esta especie.
Para ello se registran comportamientos, posición y distribución de los distintos grupos de animales, y se estudia la interacción con otras especies. Asimismo se realizaron sobrevuelos periódicos para realizar censos, y se fotografía a los animales con el fin de encontrar características propias de cada individuo y así poder aplicar la técnica de fotoidentificación.
Se estudian también las distintas estrategias de alimentación individual y grupal.
Este proyecto de investigación está acompañado por un estudio del potencial impacto de la actividad petrolera, y el desarrollo de actividades de educación ambiental, asesoramiento y difusión, como parte fundamental dentro de la tarea de conservación.
El proyecto cuenta con el apoyo de la Dirección de Recursos Naturales del Consejo Agrario Provincial, Prefectura Naval Argentina, el Servicio de Hidrografía Naval, la Armada Argentina, la Universidad Nacional de la Patagonia Austral y la Dirección de Turismo de Río Gallegos, y la WDCS (Whale and Dolphin Conservation Society) lo que permite optimizar la gestión ambiental en la región y de esa manera contribuir a la conservación de esta especie. Conociendo al Delfín austral
Su nombre científico Lagenorhynchus australis proviene, el género, del griego lagenos (frasco o matraz) y rhynchos (nariz o pico) haciendo referencia al hocico poco definido. El nombre específico australis proviene del latín y hace referencia a su distribución geográfica austral.
El nombre común en inglés, Peale's dolphin, hace referencia a Titian Peale quien fuera el que describió esta especie en 1848 a partir de una ilustración realizada durante una expedición norteamericana a la Patagonia.
Características corporales:
El Delfín austral es el más grande y robusto de los delfines del género Lagenorhynchus que habitan nuestros mares. Los machos pueden alcanzar una longitud máxima de 2,18m, las hembras 2,10m, mientras que al nacimiento las crías medirían cerca de un metro. Su peso promedio es de 100kg.
El color del dorso, las aletas pectorales dorsal y caudal son grises oscuras o negras, al igual que la cabeza, labios y garganta. El pecho y vientre poseen color pálido, aunque se oscurece hacia la zona genital; destacándose una zona blanca en la inserción de las aletas pectorales. Presenta un pico corto no muy definido.
Desde el pedúnculo caudal y hacia adelante posee una banda gris claro que se va afinando al llegar a la altura de la aleta dorsal terminando en una fina línea que se extiende hasta casi el respiradero.
La aleta dorsal, bien desarrollada y levemente falcada, está insertada en la mitad del cuerpo. Las crías son más claras por lo que presentan una coloración más uniforme en un tono gris claro.
El cráneo de las tres especie de Lagenorhynchus, que habitan nuestros mares, son semejantes entre sí. El delfín austral posee entre 27 y 33 pares de dientes en cada quijada.
Distribución
Su distribución se restringe a aguas del sur de Sudamérica. El límite norte del área de distribución es Valparaíso (33°S) para las costas del Pacifico y hasta los 38°S en la costa del Atlántico. Hacia el sur se lo encuentra hasta el Cabo de Hornos y el Banco Burdwood (alrededor de los 57°). Se ha encontrado un espécimen de Delfín austral para la localidad de Miramar, pcia. de Buenos Aires (38°17´S). Los avistajes realizados más al norte en el Atlántico fueron registrados a los 42°S, sin embargo, los Delfines australes son más comunes al sur de Caleta Olivia y Cabo Blanco (47°S). Es muy frecuente observarlo en la provincia de Santa Cruz, Tierra del Fuego, Estrecho de Magallanes, Canal de Beagle y en aguas cercanas a las islas Malvinas. Biología y ecología:
El hábitat de este delfín es básicamente costero, frecuentando cabos, caletas, bahías, canales y fiordos (como los de Tierra del Fuego y sur de Chile), al tiempo que presenta una gran asociación con los bosques de algas (Macrocystis pyrifera) donde busca refugio y alimento.
La alimentación es generalmente costera, generalista y posiblemente oportunista. Los registros de su dieta muestran que suelen predar sobre peces como, el bacalao criollo (Salilota australis), el abadejo (Genypterus blacodes), la merluza (Merluccius hubssi), la merluza de cola (Macroronus magellanicus), pejerreyes (Austroatherina sp.), el róbalo (Eleginops maclovinus), como así también de calamar (Loligo gahi), pulpo (Enteroctopus megalocyathus), langostino (Pleoticus muelleri) y pequeños crustáceos mysidáceos.
No se han registrado migraciones evidentes. Es muy poco lo que se conoce sobre la reproducción de esta especie; los nacimientos se producirían durante la primavera, mientras que las hembras entrarían en madurez sexual al alcanzar 1,90m de longitud.
Para la zona de Cabo Vírgenes la composición grupal varía entre 1 y 13 individuos. No obstante, en otras áreas, se observaron grupos mayores de hasta 30 y 100 animales. Se registraron frecuencias de respiración y buceo de 3 a 4 por minuto con un intervalo de apnea de 1 a 130seg.
Es muy común observar interacciones de estos delfines con otras especies, como ser Tonina overa (Cephalorhynchus commersonii), Ballena franca austral (Eubalaena australis), Macá grande (Podiceps major), Pingüino de Magallanes (Spheniscus magellanicus), Cormorán de cuello negro (Phalacrocorax magellanicus), Gaviota cocinera (Larus dominicanus) y Lobo marino de un pelo (Otaria flavescens).
Los Delfines australes utilizan diferentes técnicas de alimentación cooperativa donde es común observar nataciones rápidas en superficie con mucho desplazamiento de agua, natación de varios individuos formando un círculo, saltos altos, bajos, de costado, y golpes de cola que les sirven tanto para atontar a las presas como para obligarlas a moverse en una determinada dirección, y así acorralarlas. Conservación:
Durante las décadas de 1970 y 1980 se registraron importantes capturas del Delfín austral con la finalidad de emplearlo como carnada para trampas de centolla (Lithodes antarctica) y centollón (Paralomis granulosa), en el sur de Argentina y Chile. Entre 1977 y 1979 se estima que en dicha zona se capturaron más de 4.000 delfines, para las trampas, principalmente Tonina overa y Delfín austral. En Chile algunos ejemplares fueron utilizados para consumo humano.
Afortunadamente se tomaron medidas de conservación en ambos países para reducir las capturas. Algunos ejemplares de este delfín han sido capturados incidentalmente en redes agalleras o trasmallos usadas para la pesca del róbalo y otras especies.
Las principales amenazas para esta especie son la sobre explotación pesquera, la mortandad en redes de pesca, la creciente actividad petrolera y la ignorancia. El Delfín austral está incluido en el Apéndice II de CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestre), mientras que la UICN (Unión Mundial para la Naturaleza) la considera una especie insuficientemente conocida. El Libro Rojo de Argentina la considera de riesgo bajo (RB), dependiente de la conservación.
