ECOTURISMO DE AVISTAJE DE CETÁCEOS: UNA ALTERNATIVA

El avistaje de cetáceos conocido en inglés como Whale Watching se define como la observación de cetáceos en libertad, desde una plataforma (por ejemplo, barco, costa, aeroplanos) (IFAW, 1995). Esta actividad empezó a desarrollarse de manera comercial en 1955 en San Diego, California, cuando un pescador comenzó a llevar gente para observar ballenas grises. Durante las dos décadas siguientes, el interés en la observación de cetáceos aumentó en los EEUU; aunque recién a fines de los años 80 y principios de los 90 la observación de cetáceos experimentó un auge explosivo en casi todos los rincones del mundo.
En la actualidad hay 300 comunidades en el mundo involucradas en la observación comercial de cetáceos, y para algunas ésta es imprescindible para su supervivencia. Algunas de las muchas comunidades que se han visto transformadas por la observación de cetáceos son: Provincetown, Massachusetts (EEUU); Ogata, Koshi (Japón); Hermanus (Africa del Sur); Hawaii (EEUU); Andenes (Noruega); Monkey Mia (Australia); y Dingle (Irlanda). (Hoyt, 1995).
Al igual que otras actividades turísticas, el avistaje de cetáceos presenta ciertas críticas. El principal argumento en su contra es que ocasiona ciertas molestias a los animales e incluso a veces hasta se los puede lastimar. Sin embargo, resulta difícil definir y medir ese impacto especialmente si se trata de un efecto a largo plazo, por ejemplo en el éxito reproductivo de los individuos.
A pesar de estas críticas válidas es importante destacar que la mayoría de los expertos están de acuerdo en que para proteger a los cetáceos no es necesario terminar con la industria de observación de estos animales, pero si que dicha industria necesita ser regulada.
La observación de cetáceos puede llegar a ser una buena alternativa como herramienta para la conservación de los mismos si se combinan la educación, la investigación y el aspecto económico. Ver a los cetáceos en la naturaleza y escuchar a la vez un comentario sobre ellos, es la mejor manera de educar. Los viajes educativos de observación consiguen que la gente sea más consciente frente a los cetáceos, pero también acrecentan su interés por toda la fauna marina y su problemática. Por otro lado, los operadores de viajes de avistajes pueden contribuir de una manera muy valiosa a la investigación al llevar un detallado diario de navegación, la identificación fotográfica, observaciones poco usuales y al proporcionar una plataforma de estudio para investigadores. Estos, a su vez, pueden actuar como naturalistas a bordo. La observación de cetáceos es una alternativa diferente para las comunidades locales. Se han fundado museos, centros de investigación, tiendas de regalo, compañías de autobuses y taxis, hoteles y hostales, restaurantes y cafés, y muchas otros negocios debido a los viajes de avistaje de cetáceos. Como consecuencia de esto, muchas comunidades mundiales se han visto transformadas positivamente por causa de esta incipiente industria.
En Argentina, la observación de cetáceos comenzó en 1983 en Península Valdés, constituyéndose en la primera actividad de este tipo para Sudamérica, durante la estación reproductiva de la ballena franca austral (Eubalaena australis).
Las principales especies observadas en esta región entre el invierno y la primavera son la ballena franca austral y esporádicamente los delfines oscuros (Lagenorhynchus obscurus) y las orcas (Orcinus orca). A partir de 1993, nuevas empresas se abren para observar principalmente toninas overas (Cephalorhynchus commersonii) y delfines australes (Lagenorhynchus australis) en San Julián, Ría Deseado y Río Gallegos, en la Provincia de Santa Cruz. En estas tres localidades se desarrollan viajes de interpretación de la naturaleza que incluyen la observación de cetáceos. Actualmente esta incipiente industria continua expandiéndose y recientemente se han abierto dos nuevas empresas en las localidades de Puerto Madryn y Rawson para la observación de delfines oscuros y toninas overas respctivamente (Iñíguez et al, 1997)